很多人提起澳大利亚的城市，首先想到的是悉尼的海港大桥与歌剧院，或是墨尔本的街头艺术与体育赛事，鲜少有人立刻说出它的首都——堪培拉。这座城市的名，似乎总被两大热门都市的光环掩盖，却承载着澳大利亚联邦的行政核心。
1901年澳大利亚联邦成立时，悉尼与墨尔本为争夺首都地位展开激烈竞争。作为殖民地时期最发达的两座城市，双方各执一词，不愿让步。最终议会决定，选择一座既不属于新南威尔士州悉尼所在也不属于维多利亚州墨尔本所在的中立城市，既平衡两大州的利益，又避免首都陷入单一城市的经济依赖。堪培拉所在的区域因地处两州之间、环境开阔，成为最终的选择。1913年，这座城市正式定名，由美国设计师沃尔特·格里芬规划，开启了从荒原到首都的建设历程。
不同于悉尼、墨尔本的自然生长型城市，堪培拉是一座全规划出来的首都。格里芬湖将城市分为南北两部分，国会大厦、高等法院、政府办公楼等核心行政建筑沿湖分布，布局规整对称。这里没有悉尼的商业喧嚣，也没有墨尔本的多元热闹，街道安静，建筑风格庄重，处处体现着行政城市的特质。各国使馆集中在使馆区，使堪培拉成为澳大利亚的外交窗口。
虽然在知名度上不及悉尼、墨尔本，但堪培拉作为首都的功能清晰而明确。联邦政府的主要机构均设于此，国家的政策制定、行政运作都围绕这座城市展开。它像澳大利亚的“大脑”，默默支撑着这个国家的运转，而外界熟悉的沿海大都市，则是它面向世界的“面孔”。