中国改革开放的起始时间是1978年。这一年12月召开的中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议，明确作出了实行改革开放的重大决策，成为中国发展进程中的关键转折点。
1978年之前，中国面临着经济发展滞后、体制机制僵化等问题。随着真理标准问题大讨论的开展，思想领域的桎梏逐步打破，为改革开放的决策奠定了思想基础。1978年12月，十一届三中全会在北京举行，会议重新确立了实事求是的思想路线，停止使用“以阶级斗争为纲”的口号，正式将党和国家的工作中心转移到经济建设上来，明确提出了改革开放的历史任务。这一决策不仅标志着中国共产党在新的历史时期的重大战略调整，也宣告了改革开放时代的开启。
改革开放的实践探索从1978年开始逐步展开。农村层面，安徽凤阳小岗村18户农民在当年签下“大包干”契约，打破了人民公社体制下的集体经营模式，成为农村家庭联产承包责任制的先行探索，这一实践与十一届三中全会的决策形成呼应，推动了农村生产力的放。城市层面，部分国有企业开始试点扩权让利，尝试打破计划经济体制的束缚，为后续的城市经济体制改革积累经验。对外开放方面，1978年也开始酝酿设立经济特区的思路，为之后的对外开放布局埋下伏笔。
1978年作为改革开放的起始之年，是中国发展史上具有里程碑意义的节点。此后，改革开放从农村到城市、从试点到推广、从经济体制改革到全面深化改革，逐步推进，推动中国经济社会发生了巨大变化。但从决策确立和实践启动的时间维度看，1978年始终是中国改革开放明确的起始时间。