汉朝末年的世界，在中原士人眼中是一幅由帝国疆域、属国、远邦和传说之地拼凑而成的图景。彼时丝绸之路已开通数百年，汉使的驼铃与商队的足迹，为这份认知勾勒出模糊的轮廓，但大部分区域仍笼罩在迷雾之中。
中原大地是这幅“世界地图”的中心。以洛阳、长安为核心的九州疆域，是帝国直接管辖的腹心，郡县密布，城郭相连。向北越过长城，是匈奴故地与新兴的鲜卑、乌桓等游牧部族，他们的活动范围从漠南延伸至贝加尔湖，水草丰美的草原在地图上常以“众部落杂居”的模糊标呈现。西域都护府曾统辖天山南北三十六国，但汉末战乱导致力衰退，楼兰、龟兹、于阗等城邦成为丝绸之路上的孤立据点，葱岭以西的大宛、康居、月氏，则被记载为“善市贾，兵强”的远邦。
向西，张骞“凿空”西域后，汉使最远曾抵达安息帕提亚帝国。安息是当时西亚的强权，其疆域从两河流域延伸至伊朗高原，地图上以“西接条支，北临奄蔡”标，与汉朝通过丝绸贸易维持着间接联系。安息以西，更遥远的大秦罗马帝国是传说中的“宝货之地”，《后汉书》载其“其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦”，但对其具体位置和疆域，汉人仍停留在“地方数千里，有四百余城”的模糊描述。
南方的“世界”则与海洋和密林交织。交趾越南北部是汉帝国的直接辖地，向南则是骆越、日南等部族聚居的蛮荒之地，再远便是传说中的“扶南”柬埔寨一带，被记为“出金、银、铜、锡”的热带国度。海上丝绸之路的雏形已出现，从日南、徐闻出发的商船，能抵达“黄支国”印度东南海岸和“已程不国”斯里兰卡，这些地方在地图上常被标为“去汉万里，重译贡献”的远夷。
东方的尽头是大海。辽东半岛与朝鲜半岛北部属汉四郡，再东则是“倭国”日本列岛，《三国志》详细记载了邪马台国的方位与遣使朝贡的事迹，但对其列岛全貌仍缺乏认知。至于广袤的太平洋，汉人只知“海中有三神山”的传说，再远便是“棣之海，舟行不可至”的未知领域。
这幅“世界地图”并非精确的经纬测绘，而是权力、贸易与想象的混合体。中原王朝的“天朝上国”观念，使其将已知世界划分为“华夏”与“四夷”：周边部族与邦国或“修职贡”，或“叛服不常”，远方的大秦、安息则被视为“声教所及”的边缘。至于更遥远的非洲内陆、美洲大陆，以及欧洲北部，尚未进入汉人的认知范畴，它们在地图之外，是被“弱水”“流沙”等想象地理隔绝的虚空间。汉末乱世中，中原政权暇西顾，这幅凝聚着探索与传说的世界图景，也随之在战火中变得愈发模糊。