要明确企鹅的归类，我们首先要了哺乳动物的核心定义特征：哺乳动物通常是胎生除少数卵生种类如鸭嘴兽，并通过乳腺分泌乳汁来哺育幼崽，体表一般覆盖毛发。 而企鹅呢？
首先，企鹅是卵生的。 这是区分鸟类和绝大多数哺乳动物的关键特征之一。企鹅妈妈会产下蛋，然后由企鹅爸爸和妈妈轮流孵化，直到小企鹅破壳而出。这一点与我们熟悉的鸡、鸭等鸟类全一致，而与猫、狗等胎生哺乳动物截然不同。 其次，企鹅不进行哺乳。 虽然企鹅父母会非常精心地照顾小企鹅，它们会从自己的消化道中分泌出一种富含营养的“乳状液”来喂养小企鹅，但这并非哺乳动物意义上的乳腺分泌的乳汁。这种“乳汁”的产生机制和成分与哺乳动物的乳汁有本质区别。 再者，企鹅体表覆盖的是羽毛，而非毛发。 它们的羽毛短而密集，像鳞片一样覆盖全身，形成了一层高效的防水层和保温层，这使得它们能在寒冷的南极水域游弋。这是鸟类特有的特征，哺乳动物则是毛发。所以，尽管企鹅在陆地上行走的姿态有些笨拙，在水中却身手矫健，像一位专业的“潜水员”，并且它们是温血动物这一点鸟类和哺乳动物都具备，但它们产卵、体表覆羽、不哺乳的核心特征，清晰地表明了它们的鸟类身份。
企鹅是一种高度适应寒冷环境和水生生活的特殊鸟类。它们用独特的方式诠释了生命的多样性，虽然与我们印象中的“飞鸟”大相径庭，但它们确实是鸟类家族中一位独特而迷人的成员。