与鱼类的鳞片、爬行类的角质片或鸟类的羽毛不同，哺乳动物的体表覆盖着毛发。这可不是简单的装饰，毛发是哺乳动物重要的“保暖层”，能有效帮助它们维持恒定的体温，尤其在寒冷环境中。毛发的形态和功能也多种多样，有的粗硬如刺如豪猪，有的柔软保暖如北极熊，有的则特化为触须，成为感知外界的“探测器”如猫的胡须。即使是看似“毛”的鲸鱼和大象，其皮肤下也仍有稀疏的毛发遗迹或刚毛，这证明它们的祖先也曾拥有整的毛发。
二、胎生和哺乳：母爱最直接的体现与精准营养配送除了少数例外如鸭嘴兽是卵生，绝大多数哺乳动物都是通过胎生的方式繁殖。胚胎在母体内的子宫中发育，通过胎盘从母体获取营养和氧气，直到发育成熟后分娩。这种生殖方式大大提高了后代的存活率，为胚胎提供了一个相对安全稳定的发育环境。
而“哺乳”则是哺乳动物名称的由来。雌性哺乳动物具有乳腺，能够分泌乳汁哺育幼崽。乳汁中含有幼崽生长发育所需的全部营养物质，并且温度适宜，易于消化吸收。更重要的是，母乳喂养不仅提供了物质食粮，还传递了母体的抗体，帮助幼崽抵抗疾病，这是其他动物类群难以比拟的优势。这种亲代抚育行为，也使得哺乳动物幼崽有更长的时间学习生存技能。
三、恒温动物：不随外界“变脸”的稳定“内核”哺乳动物是恒温动物，它们的体温不会像爬行动物那样随外界环境温度的变化而大幅波动，而是通过自身的生理调节如新陈代谢产热、毛发及皮下脂肪保温、出汗或喘气散热等维持在一个相对恒定的范围内。这意味着哺乳动物可以在更广阔的温度范围内活动，论是冰天雪地的极地，还是炎热的沙漠，都能看到它们的身影。稳定的体温也保证了体内各种酶的高效活性，使得生理机能更加稳定高效。
四、高度发达的大脑和复杂的行为：智慧的象征哺乳动物的大脑相对其身体比例而言，发育得更为善，尤其是大脑皮层负责高级神经活动的区域非常发达。这赋予了它们更强的学习能力、记忆能力和复杂的行为能力。许多哺乳动物表现出社群行为、领域行为、合作捕猎、甚至使用工具等“智慧”举动。高度发达的感官视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉也使得它们能更敏锐地感知和适应环境，对外界刺激做出更精准的反应。
总而言之，体表被毛提供了保暖与保护，胎生哺乳确保了后代的高存活率与早期发育，恒温特性赋予了广泛的环境适应能力，而高度发达的神经系统和感官则开启了智慧与复杂行为的大门。这些主要特征共同塑造了哺乳动物的独特性，使它们成为地球上最为多样化和成功的动物类群之一。