杰克·吉伦哈尔于1980年12月19日出生于美国加利福尼亚州洛杉矶，出身演艺世家：父亲斯蒂芬·吉伦哈尔是知名导演，母亲娜奥米·沃纳是编剧，姐姐玛吉·吉伦哈尔同样为实力派演员。他童星出道，11岁便在《城市乡巴佬》中亮相，后凭借《十月的天空》等作品崭露头角，逐渐成为能驾驭各类角色的一线演员。
在《铁拳》中，吉伦哈尔饰演职业拳击手比利·霍普——一位从世界冠军跌落谷底，最终通过自我救赎重返赛场的拳手。为贴合角色，他短时间内减重近20磅后增肌，精准呈现拳击手的身形与状态，其对角色从骄傲到崩溃再到重生的情绪刻画，让观众印象深刻。
除《铁拳》外，吉伦哈尔主演的多部电影广受好评：
- 《断背山》2005：与希斯·莱杰合作，饰演牛仔杰克·崔斯特，凭借细腻表演获奥斯卡最佳男配角提名，该片成为影史经典。
- 《夜行者》2014：饰演游走法律边缘的偷拍记者路易斯，将角色的偏执与野心演绎得淋漓尽致，斩获金球奖最佳男主角提名及奥斯卡最佳男主角提名，是其演技代表作。
- 《源代码》2011：以科幻悬疑为内核，一人分饰两角，通过精准节奏把控传递紧张感，成为口碑佳作。
- 《蜘蛛侠：英雄远征》2019：饰演漫威反派“神秘客”昆汀·贝克，将角色的伪装与疯狂展现得极具层次感，为漫威宇宙带来亮眼反派形象。 吉伦哈尔始终尝试突破戏路，从文艺片到商业片、从正剧到动作片，每个角色都展现不同魅力，这也是他能持续活跃影坛的核心原因。