在原始社会，人类尚未掌握复杂的编织技术，宽大的树叶成为最便捷的扇风工具。考古学家在浙江余姚河姆渡遗址中发现了距今约7000年的植物茎秆编织物，其纹理结构与后世扇子雏形高度相似，推测为早期先民将蒲草、棕榈叶等自然材料简单捆扎而成。这种“叶扇”需复杂加工，直接截取植物叶片即可使用，至今在部分偏远地区仍能见到类似的简易扇子。
随着工具技术的进步，先民开始对材料进行初步加工。在河南安阳殷墟出土的甲骨文中，“扇”字被描绘为羽毛状的象形，证实了禽类尾羽也曾是扇子的重要原料。商代贵族墓中发现的青铜器皿上，还刻有仆人手执羽扇的图案，说明羽毛扇在当时已成为身份象征。这种扇子通常选取雉鸡、孔雀等鸟类的长尾羽，通过木柄固定，既轻便又美观。
进入新石器时代晚期，竹篾与藤条逐渐取代天然叶片，成为主流扇材。浙江吴兴钱山漾遗址出土的战国时期竹扇残件，以精细的经编工艺制成，扇面呈放射状纹理，边缘还保留着碳化的竹丝。这种编织技术的出现，使扇子从简单的工具演变为兼具实用与装饰功能的器物。
从树叶到羽毛，再到竹篾，早期扇子的材质演变不仅反映了先民对自然材料的利用智慧，更折射出原始手工业的萌芽与发展。这些用天然材料制成的扇子，不仅是防暑降温的工具，更承载着古代社会的生活方式与审美意识。