赵祯的继位，并非一帆风顺。赵恒一生子嗣单薄，长子赵禔、次子赵祐、三子赵祇、四子赵祉、五子赵祈皆早夭，唯有第六子赵祯存活。赵祯生于1010年，生母李氏原是刘娥即后来的刘太后的侍女，因刘娥子，赵恒便对外宣称赵祯为刘娥所生，交由刘娥抚养。这种“借腹生子”的安排，既稳固了刘娥的皇后地位，也为赵祯日后的储位之路奠定了基础。
随着赵恒晚年身体日渐衰颓，立储之事提上日程。1018年，年仅8岁的赵祯被正式册封为皇太子，赐名“祯”，取“吉祥福瑞”之意。赵恒对赵祯的教育极为重视，命李迪、冯拯等名臣担任太子宾客，教导其经史子集与帝王之术，望其将来能成为守成之君。
1022年二月，赵恒病重，临终前颁布遗诏：“皇太子赵祯即位，尊皇后刘氏为皇太后，权处分军国事。”此时赵祯年仅13岁，法亲政，刘太后遂以“权处分军国事”之名垂帘听政，成为北宋第一位临朝称制的皇太后。刘太后执政期间，虽有钳制仁宗之嫌，但也延续了赵恒晚年的政策，稳定了朝局，为仁宗亲政铺平了道路。
赵祯亲政后，开启了长达四十二年的统治1022-1063年，史称“仁宗盛治”。他以“仁”为治，虚心纳谏，重用范仲淹、包拯、欧阳修等名臣，推行“庆历新政”，虽未全成功，却为后来的王安石变法埋下伏笔。其统治期间，北宋经济繁荣、文化昌盛，百姓安居乐业，成为北宋历史上最为稳定的时期之一。
从赵恒到赵祯的权力交接，既是北宋皇权传承的常规延续，也因刘太后的介入而带有特殊色彩。但最终，赵祯以其“仁政”成就了一代美名，也让赵恒的传位决策在历史长河中留下了积极印记。