魏文侯即位后，致力于打破旧贵族政治的桎梏，广纳天下贤才。当时吴起虽已在鲁国崭露头角，却因“杀妻求将”的争议遭鲁君猜忌，被迫离鲁奔魏。魏文侯听闻吴起擅兵，并未因流言而弃用，反而亲自召见。据《史记》记载，吴起向魏文侯阐述兵法韬略，其“内修文德，外治武备”的治军理念与魏文侯富国强兵的诉求高度契合。魏文侯力排众议，任命吴起为将，命其驻守西河之地，抵御西边的强秦。
在魏文侯的信任与支持下，吴起展现出超凡的军事与治理才能。他在西河创建了战国时期最精锐的步兵方阵——“魏武卒”。通过严格选拔、重装装备与厚禄激励，魏武卒“大战七十二，全胜六十四，其余均”，成为令诸侯闻风丧胆的劲旅。公元前389年，秦惠公举五十万大军攻魏，吴起仅率五万魏武卒便在阴晋大破秦军，创造了中国古代战争史上以少胜多的经典战例。此外，吴起在西河期间“明法审令”“治百官”“亲万民”，将军事防御与地方治理结合，使西河成为魏国稳固的西部屏障。
魏文侯对吴起的启用，本质上是战国初期“士阶层”崛起与“尊贤尚功”治国理念的体现。他摒弃血缘与地域偏见，以能力为标准任用人才，不仅让吴起的军事才能得以充分施展，更推动魏国率先成军事与政治改革，成为战国七雄中第一个称霸的国家。这一决策不仅改变了魏国的命运，更深刻影响了战国时期的人才格局——此后各国争相效仿魏文侯的用人之道，为“百家争鸣”与变法浪潮的兴起提供了土壤。
作为魏国霸业的奠基者，魏文侯以精准的识人眼光与坚定的改革决心，将吴起从流亡之士擢升为一代名将。正是魏文侯的知遇之恩，让吴起得以在魏国实现军事生涯的巅峰，而吴起的军事成就，也反过来成就了魏文侯“天下莫强焉”的历史地位。这段君臣相得的佳话，成为战国时期人才任用的典范，至今仍具启示意义。