环颈雉的外形具有显著特征：雄鸟头顶有金属绿色的羽冠，颈部下方有一圈白色环纹，这也是“环颈”名称的由来，而其灰褐色的体羽上点缀着黑色斑点和栗色横斑，尾羽修长且带有明显的浅色横纹。雌鸟体型稍小，羽色以棕褐色为主，斑纹较淡，这种羽色使其在沙地或草丛中具有极佳的隐蔽性。
作为典型的地栖鸟类，环颈雉多栖息于开阔的平原、丘陵、农田、草地及稀疏的林地。它们的食性较杂，主要以植物的种子、果实、嫩叶、嫩芽为食，也会捕食昆虫、小型爬行动物等。尤其在沙质土壤区域，它们常常需要用爪子刨开地面寻找食物，这个动作与“和尚”的某些行为相似，再加上其常在沙地活动，因此民间称其为“沙里和尚”。
环颈雉的分布范围广泛，在我国除西藏羌塘高原及海南外，几乎遍布各地。它们对环境的适应性较强，既能在农田周边觅食，也能在荒野沙地生存。繁殖期时，雄鸟会通过展示艳丽的羽毛和发出鸣叫来吸引雌鸟，雌鸟则会在地面草丛中筑巢，孵化幼鸟。
“沙里和尚”这一俗称，不仅反映了环颈雉的生活环境和行为特征，也体现了民间对自然事物的细致观察。而科学名称“环颈雉”则从形态学角度精准地概括了它的物种特性，二者共同构成了人们对这种鸟类的整认知。