据《杨家府演义》等文本记载，宋真宗时期，西夏入侵，杨宗保奉命挂帅出征。两军在雄州对峙时，西夏王设下“诱敌深入”之计，派遣将领王文假意投降，谎称西夏军粮草不济，诱骗宋军追击。杨宗保未察其谋，亲率轻骑追击至金山笼一说“界牌关”，陷入西夏军重兵包围。
激战中，杨宗保身先士卒，虽斩杀西夏将领数人，但终因寡不敌众，被敌军乱箭射中。史料记载他“身中数十箭，盔甲皆透”，最终力竭落马，壮烈殉国，年仅30余岁。其遗体被部下拼死夺回，送回宋营。
杨宗保之死成为杨家将故事的重要转折点。消息传至天波府，佘太君悲愤交加，穆桂英更是痛不欲生。为报夫仇、保家国，佘太君以百岁高龄亲自挂帅，穆桂英担任先锋，率领杨家十二寡妇及孙辈杨文广出征，最终大败西夏，收复失地。
在传统戏曲如《穆桂英挂帅》《破洪州》中，杨宗保的死因被进一步艺术化，常以“阵前中箭”“马陷重围”等场景渲染其悲壮，强化了杨家将“满门忠烈”的形象。这一情节不仅推动了故事发展，更成为后世传颂的忠义典范。
杨宗保的结局虽充满悲剧色彩，但他的战死也激发了杨家将后续的抗敌斗志，其故事至今仍在民间以评书、戏曲等形式流传，成为中国古典英雄文化的重要符号。