病榻上，严监生已是喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气。他挣扎着“睁着眼，珠子乱转”，却只“伸着两个指头”，任凭众人围前围后，始终不肯咽气。
众人见状，纷纷猜测他的心事：大侄子道：“二叔想是因两位舅爷不在跟前，故此记念。”严监生摇摇头。二侄子猜：“莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？”他两眼睁得溜圆，依旧摇头。奶妈插话：“想是两位奶奶不在眼前？”他还是摇头。一时间，众人皆摸不着头脑。
直到赵氏分开众人，走上前道：“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，她忙走去挑掉一茎灯草。众人再看严监生时，他“点一点头，把手垂下，登时就没了气”。
寥寥数笔，原文便将严监生的吝啬刻画得入木三分。病重垂危之际，他不念亲人，不忧后事，唯念“两茎灯草”费油，直至灯草挑去，才肯瞑目。这一场景，既是对严监生个人性格的极致展现，也暗讽了当时社会对金钱的病态追逐。