杜雪吟出身书香门第，性格温婉坚韧，嫁与浙江知府方之航为妻，两人育有一子一女，儿子名方严即后来的萧剑，女儿名方慈即后来的小燕子。方之航为人正直，却因一首诗被奸臣构陷“文字狱”，全家被抄，他本人被判斩立决。
灾难突降时，杜雪吟带着年幼的儿女逃亡。为躲避官兵追捕，她将襁褓中的女儿方慈放在一家尼姑庵外，希望孩子能被收养保命；自己则带着儿子方严继续逃亡，途中听闻丈夫已死，万念俱灰下投河自尽，临终前将方严托付给一位好心人。年幼的方严从此流落江湖，化名“萧剑”，多年来以寻找失散的妹妹和为父母报仇为念。
剧中，杜雪吟从未正面出场，却通过萧剑的回忆、老尼姑的讲述、以及乾隆年间“文字狱”的历史背景被勾勒出来。她的形象是传统女性悲剧命运的缩影：温柔却不失刚烈，在绝境中以牺牲自身换取孩子的生路，这份母爱成为萧剑与小燕子相认的情感纽带。
当小燕子与萧剑最终凭借信物萧剑手中的玉佩与小燕子的金锁相认，杜雪吟的故事才整呈现在观众面前。她的存在不仅揭开了小燕子的身世之谜，更让“还珠”的故事从宫廷喜剧延伸至家族恩怨与历史悲剧，赋予角色更厚重的情感底色。
杜雪吟虽只是《新还珠格格》中的“背景人物”，却以其短暂却悲壮的一生，成为连接主角命运、承载剧情深度的重要符号。