“闻鸡起舞”的核心故事，围绕两位东晋时期的志士展开——祖逖zǔ tì和刘琨liú kūn。祖逖与刘琨自幼相识，后成为志同道合的好友，共居一室。西晋末年，中原动荡，胡人南下，百姓流离失所，两人都怀有收复失地、安定天下的抱负。
某夜，祖逖在睡梦中被远处的鸡啼惊醒。当时民间认为半夜鸡叫是不祥之兆，可祖逖并未在意，反而立刻推醒身旁的刘琨，笑着说：“此非恶声也！”这不是让人厌恶的声音啊。两人随即起身，在朦胧夜色中取出长剑，就着庭院里的微光练习武艺。此后，他们每闻鸡啼便起身练剑，日复一日，从未间断——“闻鸡起舞”的典故由此而来。
后来，祖逖主动请缨北伐，率部渡江时立下“逖不能清中原而复济者，有如大江”的誓言，虽壮志未酬却激励了数后人；刘琨则坚守北方，以文才武略试图挽狂澜于既倒，其“何意百炼钢，化为绕指柔”的诗句，藏着乱世志士的奈与坚守。两人的故事因“闻鸡起舞”被后人铭记，成为励志的典范。
所以，“闻鸡起舞”的主人公并非一人，而是祖逖zǔ tì和刘琨liú kūn这两位并肩奋进的志士，他们的故事里，既有对志向的执着，也有朋友间的守望相助。