从构造来看，水笕的材料选择极具地域特色。南方盛产竹子，人们便将毛竹或楠竹从剖开，保留竹节作为天然的“隔断”——竹节处不打通，使水流只能沿着竹筒内部定向流动，避免渗漏；竹筒外侧则削去部分竹皮，让边缘更光滑，减少水流阻力。有时也用杉木、松木等木材制作，将木板刨成凹槽状，拼接成类似“槽道”的结构，但竹子因成本低、韧性强、耐腐蚀，仍是最常用的材料。
安装时，水笕需以一定倾斜角度固定在屋檐下方或墙面：一端连接屋顶的“天沟”即屋檐处收集雨水的凹槽，另一端则延伸至水缸、蓄水池或农田。倾斜角度需根据距离调整，近则坡度缓，远则坡度陡，确保水流能自然流淌而不滞留。部分水笕还会在末端加装竹管或木管，使水流集中入容器，避免溅湿地面。
其核心作用，是实现“雨水资源化”。南方雨季长，屋顶面积成为天然的集水面，水笕将分散的雨水汇聚，引至储水容器，供洗衣、洗菜、喂牲畜等日常使用；在山地村落，水笕还能从溪流、山泉处引水，通过多级倾斜的槽道，将水输送到地势较低的农田，替代人工挑水，提高灌溉效率。此外，它还能避免雨水沿屋檐直落，减少地面泥泞，保持庭院干燥。
如今，随着自来水普及和混凝土房屋增多，水笕已逐渐退出日常生活，但在一些古镇、古村落仍能见到它的身影。那些架在灰瓦白墙间的竹筒或木槽，不仅是实用的工具，更成为承载乡土记忆的文化符号，见证着古人“道法自然”的生存哲学。