在古代文献中，“生妻”一词最早可追溯至汉代。《史记·魏豹彭越列传》记载薄姬初嫁魏豹，后魏豹被刘邦击败，薄姬沦为阶下囚，此时她便是典型的“生妻”——原夫未亡，自己却已失去婚姻关系。类似记载在《汉书》《后汉书》中亦有出现，多与战乱、休弃等情境相关，指向女性在婚姻中被动失去地位的状态。
古代婚姻遵循“夫为妻纲”，妻子的存在以丈夫为核心。“七出”制度作为休妻的合法依据，规定妻子若犯“子、淫佚、不事舅姑、口舌、盗窃、妒忌、恶疾”七项罪名，丈夫可单方面除婚姻。被休弃的女性论是否过错在己，一旦脱离夫家，便成“生妻”。这种身份标签自带伦理审视，社会普遍视其为“不安分”“克夫”的象征，甚至认为“娶生妻，家门不吉”。
文学作品中，“生妻”的形象常带着悲剧色彩。《孔雀东南飞》里的刘兰芝，因婆母不满被休，“还家十余日，县令遣媒来”，虽有再嫁机会，却终因对前夫焦仲卿的情义赴死。她的遭遇正是“生妻”在礼教与情感夹缝中挣扎的缩影：既被夫家抛弃，又难被新环境接纳，最终成为封建婚姻制度的牺牲品。
唐代诗人杜甫在《新婚别》中写下“生妻送征夫，生死契阔亦难堪”，此处“生妻”虽指新婚妻子，但“生”字暗含的“活着却分离”之意，与传统“生妻”的境遇形成微妙呼应——论是被休弃还是被迫分离，女性始终在“生离”的痛苦中承担着婚姻的重量。