涂志强作为最早出场的角色之一，以悲剧性的命运奠定了故事的底色。他性格刚烈，却在时代的夹缝中游走在灰色地带，而水自流则是他最信任的伙伴。两人在社会底层相互扶持，水自流的沉稳与涂志强的冲动形成了奇妙的互补。这种关系并非血缘纽带，却在贫困与危险中淬炼出比亲情更坚固的信任——他们共享秘密，共担风险，甚至在涂志强面临生死抉择时，水自流仍然选择守护他的家人。
当涂志强因意外卷入刑事案件被处决后，水自流的行为更凸显了两人关系的深度。他主动承担起照顾涂志强遗孀郑娟的责任，定期送去生活费，甚至在郑娟被众人非议时默默维护。这种坚持并非出于单纯的同情，而是对兄弟承诺的践行，是将涂志强未竟的责任扛在自己肩上的担当。在那个道德观念被扭曲的年代，水自流用行动诠释了“义”字的重量，也让观众窥见他与涂志强之间超越生死的默契。
剧中对两人过往的隐晦描写，让这段关系更添一层复杂性。他们曾一起在社会边缘摸爬滚打，经历过饥饿、歧视与暴力，这些共同记忆成为彼此生命中不可磨灭的印记。水自流后期的沉稳与通透，或许正是源于涂志强的悲剧带来的反思，而涂志强生前的率性而为，也离不开水自流在背后的支撑。他们的关系是一面镜子，照见了底层小人物在命运面前的力，也照见了人性中不褪色的情义。
在《人世间》的群像叙事中，水自流与涂志强的关系或许不是主线，却以其真实与厚重，成为那个时代的缩影。他们用生命中短暂的交集，诠释了“兄弟”二字的真谛——不是锦上添花的热闹，而是雪中送炭的坚守，是即便阴阳相隔，依然愿意为对方守护一份温暖的承诺。