《三国志·关羽传》是记载其生平的核心史料。据载，关羽字云长，本字长生，河东县今山西运城人。他早年因事逃亡至涿郡，与刘备、张飞结为异姓兄弟，从此追随刘备征战四方。建安五年200年，刘备兵败投奔袁绍，关羽被曹操俘虏。曹操对其厚待有加，任命为偏将军，但关羽始终心念刘备，最终挂印封金，千里走单骑回归刘备阵营，这一事件成为后世忠义文化的经典象征。
关羽的军事才能在正史中多有体现。建安二十四年219年，他率军北伐襄樊，利用汉水泛滥之机大破曹军，生擒于禁，斩杀庞德，一度威震华夏，迫使曹操险些迁都避其锋芒。这一战役充分展示了他作为名将的战略眼光和作战能力。然而，由于孙权派吕蒙偷袭荆州，关羽后方失守，最终兵败被杀，首级被孙权送往曹操处，遗体则葬于当阳。
不过，民间传说和《三国演义》中的关羽形象经过了艺术加工。例如“温酒斩华雄”“过五关斩六将”等情节为虚构，赤兔马的故事也与史实不符。正史中的关羽虽忠义勇武，但也存在“刚而自矜”的性格缺陷，陈寿在《三国志》中评价他“善待卒伍而骄于士”，这一性格弱点最终导致他与糜芳、傅士仁等人的矛盾激化，为兵败埋下隐患。
尽管文学作品对关羽形象进行了夸张和神化，但他的历史真实性毋庸置疑。从《三国志》的严肃记载到唐代以来的官方祭祀，关羽作为真实历史人物的地位从未被否定。如今，山西运城的州关帝庙、湖北当阳的关陵等遗迹，也印证了这位三国名将真实存在过的历史痕迹。
关羽的形象在历史长河中逐渐从真实武将演变为文化符号，但其历史原型始终是那个生于河东、追随刘备、威震襄樊的汉末名将。