佟佳氏生于崇德五年1640年，出身于辽东将门世家。其祖父佟养正早年归顺努尔哈赤，家族逐渐成为清初重要的军事力量。顺治十年1653年，14岁的佟佳氏通过选秀入宫，初封为庶妃，在等级森严的后宫中地位并不显赫。顺治十一年1654年三月十八日，她在紫禁城景仁宫产下皇三子玄烨，即后来的康熙皇帝。
在顺治帝的后宫中，佟佳氏始终未能获得很高的位份。顺治帝晚年专宠董鄂妃，佟佳氏与玄烨母子在宫中颇为低调。直到顺治十八年1661年顺治帝驾崩，玄烨以遗诏继位，佟佳氏的身份才发生根本性转变。年仅22岁的她被尊为皇太后，上徽号“慈和”，与孝惠章皇后两宫并尊。
然而，这位年轻的太后并未享受太久的尊荣。康熙二年1663年二月十一日，佟佳氏在北京故宫去世，年仅24岁。康熙帝即位时年仅8岁，母亲的早逝成为他童年时期的重要缺憾。康熙皇帝亲政后，追封母亲为“孝康章皇后”，并将其神位升祔太庙，与顺治帝合葬孝陵。
值得关的是，佟佳氏的家族在康熙朝迎来鼎盛时期。其兄长佟国维官至领侍卫内大臣，侄女佟佳氏成为康熙第三任皇后孝懿仁皇后，佟氏一族由此成为贯穿康雍乾三朝的名门望族。康熙皇帝曾多次亲临佟佳氏的陵墓祭拜，并在晚年追念母亲时写下“膝下承欢未几时，慈颜顿失痛何追”的诗句，足见母子情深。
佟佳氏的一生虽如流星般短暂，却因诞育了一代明君而被载入史册。她的汉军旗出身背景，也为后来清廷推行“满汉一家”政策提供了微妙的历史脚。这位被后世追尊为皇后的女性，以淡泊的姿态见证了清初政权的更迭，最终成为康熙盛世的隐形奠基者。