战前，曹军士兵多为北方人，不习水战，曹操命人将舰船用铁链连接，形成"连环船"。周瑜与诸葛亮分析战局后，决定采用火攻战术。黄盖献苦肉计，假意降曹，率数十艘装满易燃物的快船驶向曹营。东南风起之夜，黄盖令船中易燃物燃起大火，火船借风势冲向曹军水寨。
曹军舰船因铁链相连法疏散，火势迅速蔓延，江面火光冲天。孙刘联军趁势出击，曹军大乱，烧死溺死者不计其数。曹操见大势已去，率残部从华容道狼狈北逃，从此失去统一全国的时机。
此役孙刘联军以少胜多，奠定三国鼎立基础，成为中国古代战争史上以弱胜强的经典战例。诸葛亮借东风、周瑜打黄盖等典故更成为流传千古的智谋象征。