在皇权体制下，国舅爷属于外戚集团的核心成员。历史上著名的国舅爷包括汉代的卫青汉武帝皇后卫子夫之弟，唐代的杨国忠唐玄宗杨贵妃之兄，以及三国时期的董承汉献帝岳父兼国舅。这些人物因亲属关系获得政治特权，甚至直接参与朝政决策。
外戚身份赋予国舅爷独特的权力基础。卫青凭借国舅身份执掌军权，大破匈奴；杨国忠则操控朝政，成为安史之乱的导火索之一。其权力大小通常取决于皇帝的信任程度与皇后/太后的影响力，既能成为皇权的助力，也可能演变为威胁皇权的力量。这种称谓反映了宗法制度下的亲属关系网络。国舅爷虽非皇室直系成员，却通过婚姻纽带进入权力核心，形成"内廷亲贵"的特殊阶层。在不同朝代，国舅爷的实际职权差异显著，明清时期随着中央集权强化，其政治作用逐渐弱化，更多成为象征性身份。
作为历史名词，国舅爷的含义始终围绕皇室姻亲这一核心，既代表着封建时代的权力结构特征，也折射出外戚与皇权之间既依存又博弈的复杂关系。