养心殿位于故宫内廷西路，始建于明代，至清代成为皇帝日常理政和居住的核心区域。与太和殿的宏大威严不同，养心殿以紧凑的布局、私密的空间，更适合皇帝处理日常政务。而慈禧选择在此“垂帘”，正是看中了这里既靠近皇帝寝宫，又能便捷召见群臣的特殊位置。
垂帘听政的具体场景，发生在养心殿的东暖阁。这里原本是皇帝休息和召见近臣的地方，因空间相对封闭，成为两宫太后与幼帝共同理政的理想场所。据记载，东暖阁内设有宝座，宝座前垂挂着一道黄色纱帘，帘后是慈禧与慈安两位太后的座位，帘前则是年幼的同治或光绪皇帝。大臣奏事时，需向帘后躬身禀报，太后通过帘幕“听政”，再以皇帝的名义发布谕旨。这种“帘前皇帝，帘后太后”的格局，将皇权与母后权力巧妙地融合在养心殿的方寸之间。
自1861年“辛酉政变”后，慈禧与慈安开始垂帘听政，养心殿东暖阁便成为晚清权力运作的“神经中枢”。论是平定太平天国、洋务运动的推行，还是甲午战争的决策，许多影响国家命运的政令都从这里发出。即便慈安太后去世后，慈禧独掌大权，养心殿仍是她“训政”的核心场所，直至1908年光绪帝驾崩，这座宫殿始终见证着她对晚清政权的操控。
养心殿的东暖阁，以一道纱帘为界，隔开了前朝与后宫，也隔开了名义上的皇权与实际的统治。它不仅是慈禧垂帘听政的物理空间，更是晚清权力结构畸变的缩影——在这座宫殿里，看似“临朝听政”的幼帝，不过是帘后太后手中的政治符号，而养心殿，则成为慈禧从后宫走向权力巅峰的历史见证。