秦统一六国后，律法严苛，赋税繁重，百姓苦不堪言。秦二世元年公元前209年，陈胜、吴广揭竿而起，天下群雄响应。刘邦率义军西进，于公元前206年攻破咸阳，秦王朝覆灭。此时，咸阳的权贵和百姓对义军充满戒备——毕竟秦法的残酷仍历历在目，而此前项羽率军入关中时曾有屠城之举。
面对这种局面，刘邦召集关中各县的父老、豪杰，当众宣布废除秦朝的严刑峻法，并与众约定三条规则：杀人者死，伤人及盗抵罪。这便是“约法三章”的由来。他明确告知百姓，自己入咸阳是为救万民，绝非施暴，各级官吏仍可各司其职，百姓照常生活。随后，刘邦还派人到各县乡邑宣传这三条约定，关中百姓闻讯后“大喜过望”，纷纷带着牛羊酒食犒劳义军，刘邦却婉言谢绝，称“仓库里粮食充足，不必烦劳百姓”。
约法三章看似简单，却彻底瓦了百姓对义军的恐惧，迅速收拢了民心。 秦朝律法曾多达“繁于秋荼，密如凝脂”，仅死刑就有腰斩、车裂等数十种，百姓动辄获罪。刘邦以简洁的三条约定取代苛法，既划定了行为底线，又传递出“宽仁治国”的信号。这种做法不仅让关中成为刘邦稳固的后方，更在天下人心中树立起“仁君”形象，为后来楚汉相争中刘邦获得民心支持埋下伏笔。从历史脉络看，约法三章是刘邦从“义军领袖”向“治国君主”转型的关键一步。它虽简短，却蕴含着深刻的政治智慧：以“法”立信，以“简”安民。这一典故也因此流传千年，成为“制定简明规则以取信于人”的象征。