战国时期，秦赵两国实力对峙，秦国欲以十五座城池换取赵国国宝和氏璧。赵惠文王深知秦王贪婪，恐璧去城空，却又不敢违抗。此时，蔺相如临危受命，带着和氏璧出使秦国。抵达咸阳后，秦王在章台宫召见蔺相如，接过和氏璧后大喜，却始终不提割城之事，反而将璧传给身边的姬妾、侍从把玩，毫尊重之意。
蔺相如见秦王意履约，知道已落入圈套。他心生一计，上前奏道：“这块璧虽美，却有一处瑕疵，请让我指给大王看。”秦王信以为真，将璧交还。蔺相如拿到璧后，立即后退几步，“怒发上冲冠”——愤怒的头发向上竖起，几乎顶起了帽子。他倚着宫殿的柱子，厉声斥责秦王：“大王欲得璧，派人送信至赵国，赵国大臣都劝赵王拒绝，唯有我认为‘布衣之交尚不相欺，况大国乎’。赵王斋戒五日，才派我捧璧前来，可见赵国对秦国的敬重。如今大王礼节傲慢，拿到璧后传于姬妾，分明是戏弄我！若大王逼迫，我便将头与璧一同撞碎在这柱子上！”
秦王见状惊慌，连忙道歉并命人取来地图，假意指点十五座城池给赵国。但蔺相如早已看穿秦王诡计，秦王也斋戒五日，设九宾之礼正式交接。秦王奈答应，蔺相如却暗中安排随从带着和氏璧抄小路返回赵国，史称“璧归赵”。
蔺相如“怒发冲冠”的壮举，不仅保住了和氏璧，更以畏姿态捍卫了赵国的尊严。这一场景被司马迁载入史册，“怒发上冲冠”从此凝练为成语“怒发冲冠”，用来形容人愤怒到极点的样子。此后，这一成语穿越千年，成为中国文化中表达极致愤怒的经典意象，而蔺相如的智勇与气节，也随之被永久铭记。