早在战国时期，“博士”已作为官职出现。《史记·循吏列传》记载，魏文侯曾以子夏为“博士”，此时的博士主要承担礼仪咨询与文化传承职责。秦始皇统一六国后，设立“博士官”制度，命70名博士掌管全国图书典籍，参与议政决策，其职能类似帝王的学术顾问团。汉代初期沿袭秦制，博士仍为朝廷重要文化官员。
汉武帝时期，博士制度发生关键变革。他采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的，设立“五经博士”，将儒家经典《诗》《书》《礼》《易》《春秋》列为官学核心。此时的博士不仅是学术研究者，更成为专职经学教师，负责传授儒家经典，其弟子称“博士弟子”，形成一套整的官学教育体系。这一制度使博士成为儒家文化传承的核心载体，影响力延伸至后世各朝代。
魏晋南北朝时期，博士制度进一步细化。除传统的经学博士外，还出现了律学博士、书学博士、算学博士等专业领域的博士官，分别掌管法律、书法、算学等学科的教学与研究。这一变化反映了当时社会对实用知识的需求，也使博士的职能从单纯的经学传授向多元化方向发展。
隋唐时期，博士制度纳入科举体系。中央官学机构国子监中设有博士、助教等职位，其中“医学博士”的设立尤为引人目，标志着医学教育正式进入官学体系。唐代博士需通过严格选拔，除精通本专业知识外，还需具备教学能力，其俸禄与品级根据所在机构重要性有所差异。
宋代以后，博士的学术职能逐渐弱化，更多成为荣誉性或技术性官职。至明清时期，中央官学中的博士职位基本被废除，仅在某些礼仪机构中保留少量博士头衔。这一变化与科举制度的成熟和文官体系的善密切相关，学术传承的职能逐渐由翰林院、国子监等机构的其他官职承担。
总体而言，古代的“博士”始终围绕文化传承、学术研究与教育教学三大核心职能，其演变轨迹折射出中国古代官僚体系与学术发展的互动关系。与现代学位制度不同，古代博士本质上是一种官方学术职务，而非个人学历认证，这一差异体现了古今“博士”内涵的根本区别。