在原始语境中，"波谲"形容水波起伏不定、形态万千。江河湖海之上，风浪乍起时，水面会翻涌出层层叠叠的涟漪，时而如鳞甲密布，时而如骏马奔腾，其变幻之速、形态之繁，令人目不暇接。古人以"谲"字喻其曲折幽深，既含赞叹之意，又暗藏对自然伟力的敬畏。而"云诡"则描绘云彩聚散定、倏忽万变的特质。晴空之上，白云时而舒展如绫罗，时而收缩若奇峰，时而化作鸟兽之形，时而散为烟霞之态，这种拘束的变幻，恰如天地间最自由的笔墨，在苍穹间挥洒出穷意象。
汉代辞赋家扬雄在《甘泉赋》中首次使用该词："于是大厦云谲波诡，摧嗺而成观。" 此处以云气水波的变幻莫测，比喻甘泉宫建筑结构的奇绝精巧。赋文中，作者将宫殿的飞檐斗拱、回廊曲榭比作自然界的流云逝水，既突显了建筑的灵动之美，又暗含对皇家气象的隐喻。这种以自然现象喻人工造物的手法，正是汉赋"体物写志"传统的生动体现。
随着语言演变，"波谲云诡"的适用范围逐渐从自然景观扩展到社会现象与人文领域。但追本溯源，其最初的意象始终锚定在水与云的动态之美上。这种源于自然的灵感，不仅赋予了成语鲜活的生命力，更折射出中国古人"观物取象"的认知方式——在天地万物的流转中，发现宇宙运行的深层规律，并用凝练的语言将其永恒定格。