要理“39所”这个数字，我们首先要明白什么是“985工程”。“985工程”得名于1998年5月，当时国家领导人在庆祝北京大学建校100周年大会上提出，要“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”。随后，教育部启动了这项旨在建设世界一流大学和高水平大学的工程。 这并非一个一次性敲定的名单，而是经过了一定的发展和调整。
最初，“985工程”的首批入选高校只有9所，俗称“九校联盟”C9。随着国家对高等教育投入的持续加大和战略需求的变化，这个名单逐步扩大。最终，在2011年左右，“985工程”大学的名单尘埃落定，定格在了39所。这个数字的确定，是基于当时中国高等教育的整体布局、区域平衡、学科优势以及国家重点发展领域等多重因素综合考量的结果。它既要保证顶尖大学的引领作用，也要兼顾不同地区和不同学科的发展需求。
为何是39所，而不是更多或者更少呢？这其中有几个关键点值得思考。首先，“985工程”的核心目标是打造“世界一流大学”，这意味着资源投入会高度集中。如果数量过多，有限的资源被过度稀释，可能就难以保证每一所都能达到“世界一流”的高度。39所，在当时被认为是一个既能保证质量，又能覆盖主要学科和区域的合理规模。 其次，这39所大学在入选前，本身就已经是国内各领域的佼佼者，拥有深厚的学术底蕴和较强的科研实力，它们是国家重点支持的当然之选。 这39所985大学，如同39颗璀璨的明珠，分布在全国多个省市，它们不仅是培养高素质人才的摇篮，也是国家科技创新的重要引擎。每一所985大学都有其独特的优势学科和鲜明的办学特色，它们共同构成了中国高等教育的第一梯队，在推动中国科技进步、经济发展和社会文明中发挥着不可替代的作用。 从某种意义上说，“985”这个标签，不仅仅代表着一所大学的声誉，更承载着国家的期望和未来的发展方向。 综上所述，中国共有39所985工程大学。这个数字是历史发展和国家战略选择的结果，它既体现了对顶尖高等教育的追求，也反映了资源集中与均衡发展之间的考量。这39所大学，至今仍是数优秀学子向往的学术殿堂，并持续为国家发展贡献着重要力量。