江陵并非一个随历史湮没的古地名，而是一座延续千年的城市。从先秦时期开始，它便是长江中游的战略要地与文化中心。春秋战国时，这里是楚国的郢都所在地纪南城遗址即在今荆州境内，屈原在此留下《离骚》《九歌》，楚文化的火种在此点燃。秦统一后设南郡，治所便在江陵，此后两汉、魏晋南北朝，江陵始终是南方重要的政治、经济、军事枢纽。
三国时期，“江陵”的名字与“荆州”紧密相连。彼时荆州是魏、蜀、吴三方争夺的焦点，而江陵正是荆州的核心区域。关羽“大意失荆州”的典故，其失守的“荆州”治所便在江陵。唐代时，江陵为荆州大都督府治所，是江汉平原的中心城市，也是长江航运的重要节点——这正是李白诗句的历史背景。
《早发白帝城》作于李白遇赦东归途中。白帝城在今重庆奉节，距江陵约千里。长江自西向东奔腾，出三峡后水流湍急，顺流而下的轻舟一日可行千里。诗中的“江陵”，正是唐代荆州的治所，即今天的荆州市区。这里临江而建，控扼长江中游，既是水陆交通要冲，也是文人墨客行旅途中的重要驿站。李白笔下的“一日还”，既是对顺流速度的夸张，也暗含着江陵作为长江沿岸重镇的地理意义——它是东出三峡后第一个规模盛大的城市，是旅人的向往之地。
如今的荆州，仍保留着江陵古城的轮廓。荆州古城墙始建于三国时期，现存墙体为明清所建，是中国南方保存最整的古城墙之一。登墙远眺，长江依旧奔流不息，“千里江陵”的壮阔虽因时代变迁略有不同，但那份地理与历史的厚重，仍在这座城市中静静流淌。
从屈原的“哀民生之多艰”到李白的“轻舟已过万重山”，从关羽的“威震华夏”到今日的荆州古城，“江陵”这个名字早已融入荆楚大地的血脉。李白诗中的“江陵”，正是今天我们所熟知的湖北荆州——一座承载着千年历史，依然在长江之畔焕发活力的城市。