武松从沧州出发前往清河县探望兄长，行至阳谷县地面时，天色已晚，便到冈下的"三碗不过冈"酒店歇脚。店主告知景阳冈上近日有猛虎伤人，劝他留宿待天明结伴过冈。武松不听劝阻，认为店家是故意留客，连饮十八碗烈酒后，带着醉意独自向冈上走去。
行至山神庙前，武松看到官府张贴的印信榜文，才知店家所言非虚。此时他虽有些酒醒，却因怕人耻笑"不是好汉"，仍决定继续上冈。走到冈上一片松树林时，酒力发作，他便放下哨棒倚着青石休息。忽然狂风骤起，一只吊睛白额猛虎从乱树后跳出，直扑武松。
武松惊出一身冷汗，酒意顿消。他闪身躲过猛虎的一扑、一掀、一剪，顺势将哨棒劈向虎头，却因用力过猛打在树枝上，哨棒折为两段。猛虎再次扑来，武松双手揪住虎头皮，将虎按在地上，用尽全力拳打脚踢。经过一番殊死搏斗，武松终将老虎打死。
打虎之后，武松筋疲力尽，怕再有老虎出没，便拖着半条哨棒一步步走下冈来。途中遇到两名猎户，得知他单独打死了猛虎，不惊服。猎户们将武松护送至县衙，县官见他武艺高强，便任命其为阳谷县都头。