最早的ASCII编码仅针对英文及基础符号设计，每个字符占用1字节8位，但ASCII法表示汉字——其仅能编码128个字符扩展ASCII也仅256个，远不足以覆盖庞大的汉字集。
我国早期推出的GB2312国标编码，明确为每个汉字分配2字节存储空间。GB2312收录了约6763个常用汉字及图形符号，通过双字节的高低位区分编码范围，避免与ASCII的单字节冲突：ASCII字符如英文、数字仍用1字节，汉字则固定用2字节。
作为GB2312的扩展，GBK编码兼容所有GB2312字符，同时新增了繁体字、少数民族文字等，总收录量超2万。GBK对汉字的存储仍保持2字节的固定长度，需依赖上下文判断字节边界，兼容性更强。
当前全球通用的UTF-8编码采用可变长度存储方案，其中一个汉字占用3字节。UTF-8通过首字节的二进制位标识后续字节数：若首字节以1110，则紧跟2个字节共3字节，这正是汉字的编码规则；而英文、数字等ASCII字符仍用1字节，实现了与ASCII的美兼容。
部分场景会用到UTF-16编码，汉字通常占用2字节，但少数扩展字符如 emoji、生僻字会占用4字节，不过这类场景相对较少。
综上，日常计算机环境中存储一个汉字，若采用GB2312/GBK编码为2字节，采用UTF-8编码为3字节，这两种是当前最主流的编码方式。