洞庭湖位于长江中游南岸，横跨湖南北部与湖北南部，是中国第二大淡水湖，素有“八百里洞庭”之称。地理上，湖面及周边水域天然划分了南北区域：湖南位于湖之南，湖北位于湖之北，两省因此得名。这一水域界限并非绝对的直线分割，而是以洞庭湖主体及相连的水系为自然屏障，形成“湖为界、水为限”的地理格局。
历史上，洞庭湖的分界意义可追溯至元朝。当时朝廷设“湖广行省”，辖今湖南、湖北及广东、广西部分地区，洞庭湖为行省内部的自然地理标识。明朝初期，湖广行省分设为湖广左布政使司湖北与湖广右布政使司湖南，洞庭湖正式成为两省行政分界的标志。此后，虽行政区划有微调，但“以洞庭为界”的地理认知始终未变，直至清代康熙年间，湖南、湖北正式分省，洞庭湖作为两省界湖的地位最终确立。
作为界湖，洞庭湖对两地的影响远不止地理划分。其丰富的水系——沅江、湘江、资江、澧水等湖南河流入湖中，再经城陵矶汇入长江，与湖北的江汉平原构成“江湖经济带”，历史上是粮食主产区和交通枢纽。同时，湖区的湿地生态、渔猎文化也成为湘鄂两地共享的自然与人文资源，形成独特的“江湖文化圈”。
如今，尽管洞庭湖因泥沙淤积等原因面积有所缩减，但作为湖南与湖北分界的地理象征，其意义从未淡化。这片湖泊不仅是两省的自然边界，更是连接长江中游文明的纽带，见证着湘鄂两地在地理、历史与文化上的交融与共生。