战役之初，刘备亲率大军进攻汉中，与夏侯渊率领的曹军在定军山对峙。夏侯渊凭借险要地势固守，双方陷入僵持。此时，黄忠主动请缨出战，这位年近七旬的老将以勇猛善战闻名，却因年纪问题一度被质疑能否担当重任。
在谋士法正的计策下，蜀军采用声东击西战术，先派兵袭扰曹军侧翼，引诱夏侯渊分兵救援。当夏侯渊亲率精锐修补防御工事时，黄忠抓住战机，率部从高处俯冲而下，金鼓齐鸣间突破曹军防线。夏侯渊猝不及防，被黄忠斩杀于阵前，曹军因此军心大乱。
此役不仅打破了汉中战局的平衡，更直接导致曹操势力退出汉中争夺。黄忠凭此战威震三国，被刘备封为五虎上将，成为老当益壮的象征。而定军山也因这场战役成为蜀汉政权的重要象征，诸葛亮后来将此地选为自己的长眠之所。
故事中展现的谋略与勇气、坚守与突袭的战术博弈，以及黄忠老当益壮的英雄形象，使其成为《三国演义》中极具代表性的经典段落，至今仍被反复演绎。