成语“刮目相看”的主人公，是东吴名将吕蒙。吕蒙出身行伍，早年以勇武闻名，却因文化素养不高，常被视为“武夫”。据《三国志·吴志·吕蒙传》记载，他年轻时追随孙策、孙权，屡立战功，但“少不修书传，每陈大事，常口占为笺疏”，即不擅长文墨，汇报事务时需口述由他人记录。
改变发生在孙权的劝诫之后。孙权对吕蒙说：“汝年已长大，宜进学修业。”吕蒙起初以军务繁忙为由推辞，孙权则以“孤岂欲卿治经为博士邪？但当涉猎，见往事耳”回应，指出学习并非为了成为学者，而是为了开阔视野、借鉴历史。这番话触动了吕蒙，他从此“折节读书，笃志不倦”，学问日渐精进。
真正让“刮目相看”的典故流传的，是吕蒙与鲁肃的一次会面。鲁肃起初对吕蒙的印象停留在“吴下阿蒙”——即吴地那个学识浅薄的吕蒙。当他代周瑜镇守陆口，路过吕蒙军营时，本想随意拜访，却在交谈中发现吕蒙对时局、战略的见远超从前，不禁惊叹：“卿今者才略，非复吴下阿蒙！”吕蒙则坦然回应：“士别三日，即更刮目相待，大兄何见事之晚乎！”
这段对话被整记录在《三国志·吴志·吕蒙传》裴松之引《江表传》中，成为“刮目相看”典故的直接出处。其中“刮目相待”即“刮目相看”的原型，意为擦亮眼睛，用新的眼光看待他人，不能以固定印象评判人，需关其成长与变化。
吕蒙的蜕变不仅改变了鲁肃的看法，更让他成为东吴的中流砥柱。后来他设计袭取荆州、击败关羽，展现出卓越的军事与谋略才能，印证了“刮目相看”背后“学能益智、勤可补拙”的深层含义。这一成语也从此超越历史故事，成为激励人们用发展眼光看待他人与自我的文化符号。