中国农历是一种阴阳合历，月份根据月相变化周期朔望月来确定，而年的长度则参考回归年地球绕太阳公转一周的时间。由于朔望月的平均长度约为29.53天，12个朔望月为354天左右，与回归年约365.24天相差约11天。为了使农历年的平均长度接近回归年，调节季节与月份的对应关系，古人发明了“置闰”的方法，即每19年设置7个闰月。
那么，闰月具体安置在哪个月份呢？这与节气有关。农历将一个回归年划分为24个节气，包括12个“节气”和12个“中气”，依次相间排列。通常每个农历月份都包含一个节气和一个中气。如果某个月份中只有节气而没有中气，那么这个月份就被定为前一个月的闰月。
闰十一月之所以罕见，核心原因在于“中气”的分布规律。 地球绕太阳公转的轨道是椭圆形的，在近日点约1月初运行速度较快，远日点约7月初运行速度较慢。这导致冬季的节气间隔相对较短，夏季则较长。冬至是农历十一月的中气，它在公历中的日期相对固定，通常在12月21日或22日。由于冬至前后地球公转速度快，两个中气大雪和冬至、冬至和小寒之间的间隔较短，因此农历十一月很难出现“只有节气而中气”的情况，也就难以形成闰十一月。
相比之下，夏季的中气间隔较长，尤其是夏至前后，地球公转速度慢，使得农历五、六、七月更容易出现没有中气的月份，所以闰五、六、七月相对常见。而像十一月这样的冬月，本身节气间隔就短，要想“挤”出一个没有中气的月份来作为闰月，概率自然就低得多。 了了闰十一月的成因和罕见性，我们就能明白为何它如此“神秘”。2033年，这个难得一见的闰十一月将会到来，届时，我们将有机会体验一个长达384天的农历癸巳年蛇年，并见证这个百年难遇的历法现象。