在佛教哲学体系中，“水乳交融”的譬喻被广泛用于阐释“不二法门”。《涅槃经》通过乳与水的物理特性，揭示现象世界与本体世界的圆融碍。唐代高僧澄观在《华严经疏》中进一步发挥：“智如乳，理如水，水乳交融，二别”，将这一意象转化为修行者智慧与真理的合一境界，使抽象的佛理获得具象化表达。
随着佛教文化与本土文化的融合，这一典故逐渐脱离宗教语境，演变为汉语中的通用成语。宋代《朱子语类》记载：“庄子说后稷，却与孟子说不同，孟子说与《诗》意水乳交融。”此处已将“水乳交融”用于形容文义的天然契合。至明清时期，小说戏曲中更常见其身影，《红楼梦》第六十五回以“他二人又是那般景况，渐觉水乳交融”描绘情感的深度契合，标志着这一成语成了从宗教譬喻到世俗表达的转变。
从佛经中的哲学譬喻到日常语言中的常用词汇，“水乳交融”的演变轨迹折射出中华文化吸纳外来思想的创造性转化。这一典故以水与乳的物质特性为基础，在不同语境中始终保持着“本质融合而不失特性”的核心内涵，成为跨越宗教、文学、生活的文化符号，至今仍以鲜活的生命力活跃在汉语表达中。