影片被禁的核心原因，首先源于其对城市边缘群体生存困境的真实刻画。镜头下，小贵作为外来务工者的底层状态被毫粉饰地呈现：破旧的工棚、欠薪的老板、被城市拒绝的孤独感，这些内容被认为触及了当时社会敏感的城乡矛盾议题。片中大量对拆迁房、城中村的粗粝展现，以及角色间暴力冲突的直白呈现，与主流叙事中“城市发展光明面”的基调形成强烈反差。
其次，影片未经审查擅自参加国际电影节的行为触碰到了电影管理的红线。2001年，王小帅在未取得国内公映许可证的情况下，将影片送往柏林电影节参展并获奖，这种“违规操作”直接导致影片被列入禁映名单。在当时的文化管理语境下，境外获奖与国内审查的脱节，成为影片法跨越的政策障碍。
更深层的原因在于影片的现实主义笔触刺破了青春题材的理想化外壳。不同于当时主流青春片的浪漫化表达，《十七岁的单车》用破碎的叙事、非职业演员的生涩表演，还原了青少年在现实压力下的暴力与妥协。小坚为维护自尊偷钱买车的冲动，小贵为讨还生计工具的执拗，这些行为背后的生存焦虑，被认为过度暴露了社会转型期的负面情绪。
值得意的是，影片对城市空间权力关系的隐喻性呈现也引发争议。单车作为连接两个少年的符号，既是生存工具也是身份象征，它在影片中多次易手的过程，暗喻着底层群体在城市资源分配中的被动地位。这种充满批判性的视觉语言，被读为对社会秩序的潜在质疑。
尽管影片未能在国内公映，但其通过盗版碟和网络传播，成为一代人的青春记忆。王小帅用一辆单车的故事，记录下世纪初中国社会的阵痛，而影片的禁映命运本身，也成为观察当时文化生态的独特样本。