典故的背景始于晋献公晚年。骊姬是献公从骊戎俘获的女子，因美貌深得宠爱，生下儿子奚齐后，便开始谋划让奚齐取代太子申生。申生是献公与齐姜所生，为人仁厚，早已被立为太子，且在朝野中威望颇高。骊姬若要动摇其地位，需找到能让献公彻底厌弃申生的理由。
夜哭是骊姬精心设计的陷害手段。据载，她曾在夜晚对献公哭诉，称太子申生对自己行为不端，甚至试图逼迫她。她假意惶恐道：“太子以您年事已高，又因我得宠而心生不满，常在背后怨怼，若他一旦掌权，我与奚齐恐怕性命难保。”献公起初并未全信，骊姬便进一步设计：她先邀请申生到宫中，故意在头发上涂抹蜂蜜，引得蜜蜂围绕，再让申生为她驱赶蜜蜂。这一幕被献公远远看见，骊姬随即哭倒在地，称申生“轻薄礼，借机触碰”。更阴险的是，骊姬利用献公对申生的猜忌，导演了“毒酒事件”。她趁申生祭祀生母齐姜，将祭祀用的酒肉偷偷下毒，随后对献公说：“太子送来的酒肉，恐有蹊跷，您若不信，可让犬马一试。”结果犬马食后当场毙命。骊姬再次“夜哭”，捶胸顿足：“太子何其残忍！连亲生父亲都想谋害，更何况我与奚齐？他不过是嫌您在位碍了他的路啊！” 这番哭诉彻底击垮了献公的心理防线，他认定申生意图弑父夺位。
申生得知被诬陷后，因不愿背负“弑父”罪名，也不愿逃到他国让父亲蒙羞，最终在曲沃自缢身亡。太子死后，骊姬并未收手，又诬陷公子重耳、夷吾申生异母弟与申生同谋，二人被迫流亡国外。晋国由此陷入“骊姬之乱”，权力真空引发多年动荡，直至重耳晋文公回国后才恢复稳定。
这则典故中，“夜哭”并非单纯的悲伤流露，而是骊姬以眼泪为伪装的政治算计。她利用晋献公晚年的多疑与对自己的宠爱，将柔弱转化为武器，通过反复哭诉强化谗言的可信度，最终达到废长立幼的目的。后世常用“骊姬夜哭”比喻以伪装的悲情掩盖险恶用心，通过谗言陷害他人的行为，成为“奸妃祸国”的典型象征之一。