郦道元约470-527年，字善长，范阳涿州今河北涿州 人。他出身官宦世家，自幼博览群书，尤其痴迷山水地理。为官期间，他遍历北方各地，实地考察河道变迁，深感前人《水经》记载简略，遂决心为其作。
《水经》原书仅万余字，记载137条河流。郦道元的《水经》却扩展至30万字，详细记录了1252条河流的源流、支脉、水文、地貌及沿岸历史遗迹。书中除地理外，还涵盖历史、民俗、神话、特产等，如对三峡“自非亭午夜分，不见曦月”的描写，既精准又充满诗意。
郦道元治学严谨，引用典籍达437种，并结合亲身考察，纠正了《水经》中的多处谬误。他以水道为纲，串联起流域内的山川城池、人物故事，使枯燥的地理记载成为生动的文化长卷。
《水经》的文笔同样惊艳，语言简洁典雅，刻画山水如诗如画，开创了写景散文的新体裁。宋代苏轼曾赞其“鄙心犹爱水经，到处登临指掌图”，可见其影响深远。
这部作品不仅是中国古代地理学的巅峰之作，更为后世研究历史、水利、文化提供了珍贵资料，其价值跨越千年而不衰。