从词语本义来看，“寒耕暑耘”的是寒暑交替间的持续耕耘。寒冬时节土地封冻，农人需提前翻土备耕；盛夏酷暑时分，又要顶着烈日除草施肥，全年休的付出恰是农耕文明的缩影。而在十二生肖里，牛始终与“耕耘”二字深度绑定——甲骨文“牛”字便似牛头朝下、奋力拉犁的形态，《周易》中“妄之灾，或系之牛”的记载，更将牛视为农耕生产的核心工具。自古至今，牛都是农田里最忠实的伙伴，春播时拉犁垦荒，秋收时载运谷物，寒来暑往间从未停歇，与“寒耕暑耘”的意境天然契合。
从生肖特性来看，牛的“勤”与“恒”是关键。十二生肖中，鼠机敏、虎勇猛、兔灵动，唯独牛以踏实肯干、任劳任怨著称。它不似龙有腾云驾雾之能，也不如马有日行千里之速，却能在田垄间一步一个脚印，将“寒耕”的艰辛与“暑耘”的枯燥化作丰收的希望。古人常以“牛劲”形容持久的毅力，用“老黄牛精神”赞美默默奉献的品格，这些特质与“寒耕暑耘”所蕴含的坚韧不拔、四季不辍的劳作精神全一致。
从文化意象来看，牛是农耕文明的精神符号。在二十四节气中，“立春”有“打春牛”的习俗，以牛象征农事的开启；“芒种”时节，牛更是田间的主角，承载着“春种一粒粟，秋收万颗子”的期待。寒耕为了春生，暑耘为了夏长，牛的每一次发力都与自然节律同步，将人类的勤劳融入天地循环。这种与土地共生、与时节相守的特质，让牛成为“寒耕暑耘”最贴切的生肖代言。
综上，论是从成语内涵、生肖特性还是文化象征出发，“寒耕暑耘”所指向的生肖，非牛莫属。它用一生的步履，诠释着“一分耕耘，一分收获”的古老智慧，也让这四字成语有了最生动的具象。