图穷匕见的主人公，是战国末期的刺客荆轲。这一成语诞生于燕太子丹遣荆轲刺秦王的历史褶皱里，成为后世形容真相或本意最终暴露的经典表述。
战国末年，秦国沿函谷关东出，先后吞韩灭赵，兵锋直抵燕国边境。燕太子丹曾质于秦，亲尝秦王政的骄横残暴，深知燕国难挡秦师，遂暗中谋划刺秦——这便将荆轲推到了历史的风口浪尖。荆轲以侠义闻名，居燕国时与高渐离击筑为乐，太子丹待之甚厚，荆轲终应下刺秦之约。
刺秦的关键准备，是两件能让秦王放松警惕的“礼物”：一是秦国叛将樊於期的头颅。樊於期因得罪秦王遭灭族，逃至燕国，秦王悬千金万户求其首。太子丹不忍杀樊於期，樊於期却为报家仇与荆轲的知遇之恩，慷慨自刎，将头颅交于荆轲；二是燕国督亢地区的地图。督亢是燕国最肥沃的土地，秦王早已觊觎，献图能让他以为燕国甘愿臣服。荆轲还寻得勇士秦舞阳为副手，命人打造淬了剧毒的匕首——只要见血，便足以致命。
公元前227年，荆轲携樊於期头颅与督亢地图，西入咸阳。他用厚礼贿赂秦王宠臣蒙嘉，得以晋见。秦王政在咸阳宫设朝会见荆轲，荆轲捧着头颅匣在前，秦舞阳捧着地图卷在后，缓步登阶。秦舞阳未见过秦廷威严，临阵色变，荆轲从容笑对秦王：“北方蛮夷之人，未尝见天子，故振慑。”秦王命荆轲独自上前展图。
地图缓缓展开，展至尽头时，那柄淬毒的匕首赫然露出——“图穷而匕首见”。荆轲左手突然抓住秦王衣袖，右手持匕首刺去。秦王大惊，急起身挣断衣袖，绕殿柱奔逃。秦廷规定臣下不得带兵器上殿，侍卫需秦王命令方可上前，一时乱作一团。侍医夏且以药囊掷向荆轲，秦王趁机拔剑，砍中荆轲左腿。荆轲倒地，仍将匕首掷向秦王，未中，却击中铜柱。左右侍卫随即上前，将荆轲斩杀。
荆轲刺秦终以失败收场，却因那“图穷匕见”的瞬间，成为中国历史上悲壮的刺客符号。他的名字，也永远与这一成语绑定，成为其可替代的主人公。