2008年5月12日14时28分，四川省汶川县发生8.0级特大地震，震源深度14千米，震中位于北纬31.0度、东经103.4度。这是新中国成立以来破坏性最强、波及范围最广、救灾难度最大的一次地震，累计造成69227人遇难、17923人失踪，直接经济损失8451亿元。
地震发生后，全国启动一级应急响应。10万余名放军和武警官兵紧急驰援，1.8万名医护人员奔赴灾区，30多个国家和地区提供援助。震后1小时内，国家领导人抵达现场指挥救灾，各地救援队伍通过公路、铁路、航空多线突进，克服余震、滑坡、交通中断等困难，在废墟中搜救幸存者。
地震导致四川、甘肃、陕西等10个省份受灾，倒塌房屋1500万间，损坏房屋2400万间，1500万人家可归。北川老县城、映秀镇等城镇被夷为平地，宝成铁路109隧道因山体滑坡掩埋，唐家山堰塞湖威胁下游数百万群众安全。
社会各界迅速响应，全国捐款总额超过760亿元，捐物折款超过100亿元。志愿者从各地自发赶往灾区，参与救援、医疗、心理疏导等工作。国际社会提供了价值数十亿元的物资和技术支持，包括帐篷、药品、工程机械等。
灾后重建历时三年，中央财政投入1.7万亿元，成39个重灾县的城乡住房、学校、医院、交通等设施重建。2011年，灾区基本实现“家家有房住、户户有就业、人人有保障、设施有提高、经济有发展、生态有改善”的目标。
此次地震推动中国应急管理体系升级，修订了《防震减灾法》，建立国家地震应急预案，善校舍安全工程，提升公众防灾意识。汶川地震纪念馆、北川老县城遗址等成为铭记灾难、传递希望的教育基地。