在Rt△ABC中，∠C=90°，∠A的余弦可表示为： cosA = ∠A的邻边 / 斜边 = AC / AB 其中AC是∠A的邻边，AB是直角三角形的斜边。这个比值始终在0到1之间，因为邻边长度永远小于斜边长度。
当角度为0°时，cos0°=1，此时邻边与斜边重合；当角度为90°时，cos90°=0，此时邻边长度为0。随着角度从0°增大到90°，余弦值从1逐渐减小到0。常见特殊角的余弦值包括： cos30°=√3/2，cos45°=√2/2，cos60°=1/2。这些固定值在几何计算和科学研究中被广泛应用。
在实际应用中，余弦值常用于决距离测量、力的分等问题。例如，当已知一个力与水平方向的夹角θ时，水平分力大小为F·cosθ，这正是利用了余弦的比值定义。
余弦函数本质上是直角三角形中邻边与斜边的比值，这一核心定义贯穿于三角函数的整个体系中。