统一初期的强权整合前221-前210年
统一之初，秦始皇推行了一系列巩固统治的措施：废分封、设郡县，将全国划分为36郡后增至40余郡；书同文、车同轨、统一度量衡，以法家思想为核心构建中央集权体系。这些举措在短期内强化了国家统一，但高压统治的隐患已悄然埋下。为消除六国旧势力，秦始皇“徙天下豪富于咸阳十二万户”，并收缴民间兵器熔铸为十二金人；为震慑地方，他五次巡游天下，刻石颂功，却也耗费了巨大人力物力。统治危机的全面爆发前210-前207年
公元前210年，秦始皇在第五次巡游途中病逝于沙丘今河北广宗。沙丘之变成为秦朝命运的转折点——赵高与李斯篡改遗诏，赐死公子扶苏，拥立昏庸的胡亥继位，是为秦二世。秦二世延续了秦始皇的暴政，甚至变本加厉：大肆修建阿房宫、骊山陵墓，征发民夫数十万；“刑者相伴于道，而死人日成积于市”，百姓苦不堪言。公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，喊出“王侯将相宁有种乎”的口号，拉开了秦末农民起义的序幕。起义迅速席卷全国，六国旧贵族纷纷响应：项羽在巨鹿之战中“破釜沉舟”，歼灭秦军主力；刘邦则率军西进，于公元前207年抵达咸阳城外。面对兵临城下的危机，赵高弑杀秦二世，改立子婴为秦王。不久，子婴出城投降刘邦，秦朝正式灭亡。
从公元前221年成统一，到公元前207年子婴投降，秦朝的统一统治仅维持了14年。这个依靠强权建立的帝国，因过度透支民力、忽视民生，最终在短暂的辉煌后迅速崩塌，成为中国历史上“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的典型脚。