据《韩非子·喻老》记载，扁鹊初次拜见蔡桓公时，仔细观察后直言：“君有疾在腠理，不治将恐深。”蔡桓公却不以为意，还对左右说：“医之好治不病以为功。”认为扁鹊不过是想借“治病”邀功。
过了十天，扁鹊再次拜见，发现病情已发展：“君之病在肌肤，不治将益深。”蔡桓公依旧不以为然，甚至面露不悦。又过了十天，扁鹊第三次进见，神色凝重道：“君之病在肠胃，不治将益深。”蔡桓公这次干脆不予理睬，扁鹊只得退去。
再过十天，扁鹊远远望见蔡桓公，便转身就走。蔡桓公心生疑惑，派人追问缘由。扁鹊叹道：“疾在腠理，汤熨之所及也；在肌肤，针石之所及也；在肠胃，火齐之所及也；在骨髓，司命之所属，奈何也。今在骨髓，臣是以请也。”
不久后，蔡桓公果然感到浑身剧痛，急忙派人寻找扁鹊，然而扁鹊早已逃往秦国。最终，蔡桓公因 延误治疗，病重不治而亡。
这则典故中，蔡桓公对自身疾病的回避与否认，正是“讳疾忌医”的典型写照。他因害怕面对病情、拒绝听取医生的劝告，最终导致小病拖成大患，落得悲惨结局。这一故事也因此成为后人警示“回避问题、拒绝正视错误”的经典隐喻。