根据《史记·项羽本纪》记载，项羽兵败垓下后，率八百余骑突围，一路南逃至乌江畔。此时乌江亭长已备船等候，劝他渡江回到江东，图谋再起。但项羽望着身后追来的汉军，又念及随自己征战的江东子弟尽殁，悲叹“天之亡我，非战之罪”，最终拒绝渡江，在乌江岸边自刎而死。
这里的“乌江”，并非今日贵州、重庆交界处的乌江长江支流，而是安徽省马鞍山市和县东北的乌江镇附近。这一区域在秦汉时期属九江郡东城县，南北朝时设乌江县，后几经沿革，现为和县乌江镇。此地地处长江北岸，自古便是江淮间的重要渡口，与江南的采石矶隔江相望，正是项羽当年试图渡江回江东的必经之地。
如今的乌江镇，仍保留着许多与项羽相关的遗迹。镇西有“霸王祠”，始建于唐代，是为纪念项羽而建，现存殿宇为明清时期重建，祠内碑文记载着项羽的生平与乌江自刎的经过。镇东的“乌江亭”旧址，相传便是当年乌江亭长泊船劝项羽渡江之处。长江岸边的“自刎处”碑刻，虽为后世所立，却也成为这段历史的实物见证。
从地理上看，和县乌江镇位于长江下游北岸，地势平坦，水网密布，至今仍是皖东地区的交通要地。两千多年过去，江水依旧东流，但霸王别姬、乌江自刎的故事，早已融入这片土地的记忆，成为中国历史上挥之不去的悲壮一页。