耶律楚材自幼研习汉学，精通儒家经典、天文历法与医学。1215年蒙古攻占中都后，他被成吉思汗召入帐下，以"治天下匠"自任。其核心贡献在于阻止蒙古贵族的"括地屠城"政策，力主采用中原传统制度治理汉地。 他奏请设立十路征收课税所，推行税制改革，保留科举制度雏形，使蒙古帝国逐渐从游牧军事政权向中央集权王朝转变。
《元史》记载，耶律楚材曾数次冒着触怒大汗的风险进谏。窝阔台欲将中原耕地改为牧场时，他以"汉人地则税，税则国用不足"的道理说服大汗；攻陷汴京时，他力保城中工匠与儒士，使得大量文化典籍得以留存。这些事迹与"楚材"所代表的"以文治国、救民水火"的形象高度吻合。
耶律楚材的政治实践奠定了元代治国根基，其"以儒治国"理念深刻影响后世。尽管他生前因触动蒙古贵族利益而遭排挤，但身后被追封广宁王，谥号"文正"，成为历代文臣的最高荣誉象征。清代乾隆帝曾评价："耶律楚材，辽之后裔，元之贤相，功德炳然，可称一代名臣。"
从历史记载与文化符号双重维度看，耶律楚材的生平事迹、政治理想与历史贡献，构成了"楚材"这一形象的核心原型，其跨越民族隔阂的治国智慧至今仍具启示意义。