在日本封建时代，流主的核心权力体现在技艺体系的绝对掌控。以剑术流派为例，流主不仅是技艺的集大成者，还掌握着秘籍典籍的保管权和传承释权。其地位的确立通常基于血缘继承或师徒谱系中的嫡系传承，如柳生新阴流的“柳生家”世代担任流主，形成家族化的权力结构。
流主制度的运作呈现严格的等级性与排他性。流派内部通过“免许”资格认证体系划分等级，流主拥有发放最高级别“皆传免许”的权力，这直接决定弟子能否成为独立传承者。同时，流主对流派名称、技艺内容拥有最终释权，任何修改或创新需经其认可，如茶道“千利休”作为流主确立的“侘茶”理念，至今仍是茶道核心精神。
随着近代社会转型，流主的职能逐渐从绝对权威转向文化象征。现代日本传统技艺流派中，流主更多承担文化推广和仪式主持角色，如空手道各流派流主定期参与国际交流活动。但在部分传统领域，如歌舞伎的“宗家”制度，流主仍保留对家族技艺的绝对控制权，其传承方式仍遵循嫡长子继承原则。
流主制度本质上是日本传统文化“家元制度”的具象体现，通过师徒关系与家族传承的结合，实现技艺的垂直传递。这一制度在保护传统技艺整性的同时，也存在固化体系、限制创新的争议，成为当代日本传统文化传承中需要平衡的重要课题。