目前可见的主要版本中，1973年马王堆汉墓出土的帛书甲、乙本是较早的整抄本：帛书甲本约5467，乙本约5628；两者均不分章节，部分篇章存在用差异如“無”“有”的异体写法。而魏晋时期王弼本是后世流传最广的通行本，因王弼对文本进行了章节划分分为81章与部分删改调整，数约为5126，比帛书本略短。
此外，1993年郭店楚墓出土的郭店简本，是目前已知最早的《道德经》抄本战国中期，但该版本为节选残篇，仅收录部分章节，约1300，“”概念。敦煌藏经洞出土的唐代抄本则因残损程度不同，数差异更大，存多在4500-5000左右。
这些差异的形成，与古代传抄过程中的人为调整、用规范变化密切相关。比如王弼分章时可能删去了部分重复或与儒家思想冲突的表述，帛书本则保留了更多古体与原始文本信息。学界在讨论《道德经》数时，通常会明确标参考版本——若以流传最广的王弼本为参考，约为5126；若以帛书乙本相对整的出土本为参考，约5628。
整体而言，《道德经》的数因版本不同而有所变化，核心需结合具体抄本判断，并单一固定的“标准数”。