战国时期，赵惠文王得到稀世珍宝和氏璧，秦昭王得知后提出以十五座城池交换。赵国虽知秦国可能言而信，却不敢拒绝。蔺相如主动请缨携璧入秦，他对赵王承诺：“城入赵而璧留秦；城不入，臣请璧归赵。”
抵达咸阳后，秦王在章台宫召见蔺相如。蔺相如献上和氏璧，秦王得璧后大喜，传示左右近臣与美人，却绝口不提偿城之事。蔺相如察知秦王意履约，遂上前说道：“璧有瑕，请指示王。”秦王将璧交回，蔺相如持璧退立，倚柱而立，头发因愤怒而竖起，几乎顶起冠帽，怒斥秦王：“大王欲得璧，使人发书至赵王，赵王悉召群臣议，皆曰‘秦贪，负其强，以空言求璧，偿城恐不可得’。臣以为布衣之交尚不相欺，况大国乎！今臣至，大王见臣列观，礼节甚倨；得璧，传之美人，以戏弄臣。臣观大王意偿赵王城邑，故臣复取璧。大王必欲急臣，臣头今与璧俱碎于柱矣！” 言罢欲以璧击柱，秦王恐璧损毁，连忙道歉并命人取地图指出十五城。蔺相如知秦王仍诚意，便秦王斋戒五日，设九宾之礼方可献璧。趁此间隙，他命随从携璧从小路返回赵国，实现了“璧归赵”的承诺。
蔺相如“怒发冲冠”的瞬间，不仅展现了他面对强权时的智勇与气节，更将极致愤怒的形象定格为文化符号。《史记》以“怒发上冲冠”的生动描写，让这一场景成为后世成语“怒发冲冠”的直接语源。此后，这一成语逐渐脱离具体历史情境，成为表达盛怒情绪的通用词汇，在诗词、戏曲、文学作品中反复出现，如岳飞《满江红》中“怒发冲冠凭栏处”的千古绝唱，更让这一典故的精神内核深入人心。
从蔺相如持璧睨柱的那一刻起，“怒发冲冠”便超越了单纯的情绪描述，成为中国人精神世界中“宁为玉碎，不为瓦全”的人格象征，在历史长河中始终闪耀着刚直不屈的光芒。