1128年,为抵御金军南下,杜充竟决开黄河大堤,试图以水代兵。此举虽暂时延缓金军攻势,却造成黄河改道,河南、山东等地数十万百姓流离失所,引发严重饥荒与民变,成为其生平最大污点。建炎三年1129年,金军复攻开封,杜充弃城逃往建康今南京,后被任为江淮宣抚使。面对金军追击,他不战而逃,最终于同年十一月率部投降金国,沦为汉奸。
降金后,杜充被封为“燕京行台尚书右丞相”,协助金国统治中原地区。他在伪职任上搜刮民财,镇压抗金义军,行为备受唾弃。
杜充之死 1141年金皇统元年,杜充在金国统治下的咸平府今辽宁开原 因病去世,终年约60余岁。关于其死因,史载为“病逝”,但因其降金叛国的污点,死后未获任何追赠或哀荣,其事迹也被《宋史》列入《叛臣传》,成为南宋史上臭名昭著的降将典型。